Le recours à la photothérapie dans le cadre de la médecine est un phénomène qui prend de plus en plus d'ampleur. Si de prime abord ce type de traitement peut surprendre, il faut savoir que la luminothérapie existe depuis de très nombreuses années. C'est à vrai dire depuis déjà plusieurs siècles que les bienfaits de la lumière sur le corps ont été constatés par le domaine médical. Si les approches de la médecine varient d'un endroit à l'autre du globe, force est de constater que depuis peu la photothérapie s'impose comme un incontournable dans le traitement de certaines pathologies.
Si la luminothérapie s'est affirmée comme une alternative crédible aux yeux des professionnels de la santé, c'est avant tout, car cette cure par exposition à des rayons lumineux permet une approche différente. Les apports de la lumière en médecine se constatent ainsi tout simplement par le fait que, dans le cadre de certaines pathologies, la luminothérapie peut remplacer ou réduire de lourds traitements médicamenteux, et ainsi apporter un plus grand confort de vie aux patients.
Sommaire
Les origines des traitements à visée thérapeutique par photothérapie
Si l'origine de la photothérapie n'est pas clairement établie, le premier cas notoire de reconnaissance de cette approche mettant en avant la lumière dans le cadre d'un traitement médical est à mettre à l'actif du chercheur danois Niels Ryberg Finsen. C'est en effet dès la fin du 19° siècle que le natif des àles Féroé débute des travaux sur les bienfaits de la lumière pour le corps, recherches qui s'inspirent de sa propre expérience. Alors qu'il est encore étudiant, Niels Rybertg Finsen ressent en effet les symptômes de ce qui sera plus tard diagnostiqué comme étant la maladie de Pick.
C'est après plusieurs années de dur labeur que ce médecin diplômé de l'Université de Copenhague établit une relation entre la lumière et certaines réactions du corps. Après ses recherches, le désormais médecin s'attèle à la mise en place d'une étude thérapeutique. C'est ainsi qu'il entame un essai clinique avec mise en place de traitements par exposition à la lumière, la genèse de la photothérapie. Les résultats s'avèrent particulièrement concluants avec des effets positifs dans le traitement de maladies telles que :
- la variole, qui s'avère curable par l'exposition des patients à des lumières rouges;
- le lupus vulgaris (lésions cutanées infectieuses), pouvant être traité par concentration de rayons lumineux.
Fort de ses recherches, Niels Rybert Finsen détermine également que la lumière, si elle peut avoir des bienfaits, peut provoquer des dommages considérables en cas d'exposition à des dosages inadaptés. C'est ainsi que sont notamment découverts les effets ambivalents des ultraviolets sur la santé. Le fruit de sa recherche est salué en 1903 lorsque ce médecin devient Prix Nobel de médecine, un an avant sa mort.
Les champs d'application de la photothérapie dans le domaine médical
Avec des études complémentaires aux travaux de Niels Ryberg Finsen, la luminothérapie s'est largement développée à travers le monde et en Europe. Désormais, les pathologies pouvant faire l'objet d'un traitement par luminothérapie sont relativement nombreuses. Dans quels cas recommander la photothérapie ? Les traitements par photothérapie peuvent être recommandés par des spécialistes de dermatologie. Toutefois, certains troubles ne relevant pas de l'expertise d'un dermatologue peuvent également être traités par exposition thérapeutique à la lumière, c'est le cas notamment :
- de la maladie d'Alzheimer;
- de la maladie de Parkinson;
- de troubles du sommeil;
- d'épisodes de dépression saisonnière.
La photothérapie pour traiter les problèmes cutanés, comme un cancer de la peau
La photothérapie est une approche qui peut s'avérer pertinente dans le cadre de traitements de certaines affections de la peau. Pour ce qui est du traitement de lymphomes cutanés par PUVA-thérapie, cette approche consiste à associer la prise d'un photosensibilisant à l'exposition à des ultraviolets de catégorie A, aussi appelés UVA, et qui se distinguent des UVB par leur longueur d'onde.
Le vitiligo est une autre pathologie cutanée pouvant profiter des bienfaits de la PUVA-thérapie. Les patients atteints de vitiligo, affection qui se caractérise par la dépigmentation de l'épiderme, ont recours à des UV de type A afin de stimuler les mélanocytes. Ces cellules sont en effet touchées par le vitiligo qui conduit à leur diminution et donc à l'apparition de zones laissant apparaître une décoloration cutanée.
A noter également qu'il est courant d'avoir recours à l'utilisation de psoralènes et d'ultraviolets A dans le cadre du traitement par photothérapie de plaques de psoriasis. Du fait des potentiels risques qui lui sont associés, comme un cancer de la peau, la PUVA-thérapie doit toutefois être prescrite par un dermatologue. Le spécialiste détermine en effet si la balance bénéfice-risque est favorable à son patient avant de prescrire ce traitement thérapeutique.
L'apport de la luminothérapie dans le traitement de maladies dégénératives
Outre l'intérêt de la luminothérapie dans le cadre de la cure de dermatoses, dont les plus connues sont le psoriasis et l'eczéma, les patients souffrant d'autres pathologies peuvent bénéficier des effets positifs de la luminothérapie. C'est le cas notamment pour les malades victimes de pathologies neurodégénératives. Parmi les plus célèbres, il convient notamment de citer les maladies de Parkinson et d'Alzheimer, ainsi que la démence.
Un patient victime de l'une de ces formes de dégénérescence voit en effet sa qualité de vie se dégrader en raison de nombreux effets secondaires. Si pour certains symptômes il est possible d'avoir recours à la prise de médicaments, la lumière peut également apporter un certain confort, ou du moins apaiser des effets secondaires de la maladie. Du fait de la dégénérescence de cellules, nerveuses notamment, l'évolution de ces pathologies peut se caractériser par :
- une baisse de motivation;
- des troubles du sommeil, et une fatigue constante;
- des difficultés de mémorisation et de déplacement.
L'intérêt de la luminothérapie thérapeutique pour ces patients est de parvenir à rétablir un certain équilibre. Une lampe de photothérapie peut ainsi permettre de limiter la phase dépressive. L'apport de la lumière a en effet un impact sur la santé mentale puisqu'elle permet de limiter la production de mélatonine, hormone du sommeil, et de favoriser la sécrétion de sérotonine, qui joue un rôle déterminant dans l'humeur.
La luminothérapie offre également l'avantage de corriger les troubles du sommeil. En permettant de réguler la production des hormones, l'exposition à une lumière à large spectre permet de retrouver un rythme circadien normal. L'efficacité des phases de récupération se ressent alors directement. Le sommeil, de meilleure qualité, permet en effet au patient de se montrer plus dynamique, le tout sans avoir à prendre de médicaments.
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